Сарамаго родился в крестьянской семье, однако в трехлетнем возрасте его семья перебралась в Лиссабон, с которым была связана практически вся жизнь писателя. Его первая книга была опубликована в 1947 году, однако затем Сарамаго ничего не издавал до 1966 года; критики отмечали, что литературный талант пришел к нему поздно. Сарамаго работал журналистом, писал о политике, а жить исключительно за счет литературного труда начал в 1976 году, в 54-летнем возрасте.

Первый громкий успех пришел к прозаику в 1980 году с «Поднявшимся с земли», по общему признанию — его первым великим романом. Два года спустя успех закрепили «Воспоминания о монастыре». В 1991 году вышла книга «Евангелие от Иисуса», принесшая своему создателю еще и скандальную славу. В ней был предложен альтернативный взгляд на евангельскую историю; на книгу наложили свой отпечаток левые взгляды писателя.

Португальские власти подвергли роман цензуре, после чего Сарамаго покинул Португалию и переселился в Испанию, на Канарские острова. Негативные отклики со стороны христиан и иудеев получали и последующие книги писателя, в частности — его последний роман «Каин», вышедший в 2009 году. Кроме того, Сарамаго открыто осуждал действия Израиля в Палестине, а в 2009 году баллотировался в Европарламент от Португальской коммунистической партии.