Орхан Памук родился 7 июня 1952 года в Стамбуле. Там он и провел почти всю свою жизнь, не считая трех лет в Нью-Йорке. В 1977 году Памук окончил институт Журналистики при Стамбульском университете.
Начал постоянно писать в возрасте двадцати двух лет. Его первый роман "Джевдет Бей и его сыновья" получил в 1979 году первый приз от Milliyet Press. Эта книга, опубликованная в 1982 году, также получила награду имени Орхана Кемала в 1983. Писатель также получил в 1984 Madarali Novel Prize за свой второй роман "Тихий дом", опубликованный годом ранее.
Исторический роман "Белая крепость" (1985) принес ему известность за пределами Турции. New York Times писала: "Новая звезда взошла на востоке - турецкий писатель Орхан Памук". Его "Черная книга" стала одним из самых спорных и популярных произведений турецкой литературы. В 1992 году Памук написал сценарий для фильма "Новая жизнь" по мотивам "Черной книги". Режиссером фильма стал известный турецкий режиссер Омен Кавур.
В декабре 1998 года Памук отказался от присужденной ему на родине награды "Народный писатель" в знак протеста против политики власти Турции по отношению к курдам. Роман Орхана Памука "Меня зовут Красный" был опубликован в Америке. Памук видит в этом печальную иронию, так как в этом романе речь идет как раз о корнях всего этого: столкновение двух цивилизаций - ислама и Запада.
За этот роман 14 июня 2003 года Памуку была вручена одна из самых престижных литературных премий - Международная дублинская премия IMPAC. Это самая крупная денежная премия в области литературы - 100 тысяч евро. Личная позиция писателя по спорным вопросам сделала писателя противоречивой личностью среди соотечественников. Некоторые восхищаются его гражданским мужеством, другие считают его предателем родины. В 2005 году турецкое правительство подало на него в суд. Поводом послужила его фраза из интервью данного швейцарскому изданию Das Magazin в феврале 2005: "В Турции был убит миллион армян и триста тысяч курдов. Об этом никто не говорит и меня ненавидят за то, что я говорю об этом".
По словам Памука, после публикации этого интервью он стал объектом кампании ненависти, из-за которой он был вынужден покинуть Турцию, но вскоре он вернулся назад, несмотря на обвинения. Процесс над Памуком должен был начаться 16 декабря 2005, но был перенесён на 7 февраля 2006. Обвинения Памука вызвали бурную реакцию за границей. В первую очередь это процесс поднял вопрос соблюдения в Турции свободы слова, вопрос, особо важный в свете возможного вступления Турции в Европейский Союз.
1 декабря 2005 года правозащитная организация "Международная амнистия" потребовала заменить статью 301 турецкого уголовного кодекса (статья предусматривает лишение свободы сроком до трёх лет за оскорбления Турции и турецкой идентичности) и освобождить Памука и ещё шести человек, обвиняемых по этой статье. А 13 декабря восемь всемирно известных писателей - Жозе Сарамаго, Габриель Гарсиа Маркес, Гюнтер Грасс, Умберто Эко, Карлос Фуэнтес, Хуан Гойтисоло, Джон Апдайк и Марио Варгас Льоса — выступили с заявлением в поддержку Памука. 24 января 2006 года суд Стамбула принял решение о прекращении судебного процесса над известным турецким писателем.
Нобелевский комитет вручил премию Орхану Памуку со следующей формулировкой: автору, "который в поисках меланхолической души родного города нашел новые знаки для обозначения столкновения и переплетения культур". Взаимосвязь Востока и Запада и конфликт двух миров - темы, которые неизменно появляются у писателя во всех его романах и недавней книге мемуаров "Стамбул: город воспоминаний".
В феврале 2007 Памук, опасаясь за свою жизнь, покинул родину и перебрался с семьей в США. Как заявил писатель в интервью одному из центральных телеканалов, он не чувствует себя в безопасности в Турции. "Обстановка в Турции в настоящее время очень напряженная, — сказал Памук. — Над интеллигенцией постоянно нависает угроза судебного заключения и даже гибели. Многие мои друзья, журналисты и писатели, находятся в тюрьме или под следствием". В последнее время писателю не раз угрожали турецкие националисты.
Один из организаторов убийства главного редактора турецко-армянской газеты "Акос" Гранта Динка Ясин Хайал заявил, что "Памук должен вести себя правильно, иначе его постигнет та же участь".
Орхан Памук автор 7 романов, изданных на более 40 языках, был удостоен Международной литературной премии Impac, Премии мира, премии "Prix Medicis Etranger" и других высоких наград.