Молодая девушка Угла (по-исландски ее имя значит «Сова») приезжает с Севера на Юг работать служанкой в дом депутата альтинга (парламента страны). Жена депутата больше всего боится коммунистов и строго-настрого запрещает Угле связываться с ними. Но у той запрет только вызывает интерес, и она действительно отправляется на заседание коммунистической ячейки. Там обсуждаются вполне невинные вещи вроде необходимости создания яслей для малышей, и Угла симпатизирует им, хотя и без фанатизма. Вообще же Угла мечтает научиться играть на органе и сделать это своей профессией, а также помочь отцу со строительством церкви в своей деревне. Много времени она проводит в обществе органиста, который обучает ее игре, и его знакомых. Один такой знакомый – полицейский, с которым у Углы завязывается короткий роман, приводящий к беременности. При этом, хотя Угла и выросла в крестьянской среде, в том, что касается чувств и любви, у нее очень прогрессивные взгляды, больше подходящие какой-нибудь Симоне де Бовуар. С полицейским у нее быстро все обрывается, но ребенка она сохраняет и рожает его в родном доме на севере. До этого хозяйка дома, где она работала прислугой, прознала о ее походе к коммунистам и стала грозиться выгнать, но ее отъезд в США и иное мнение хозяина дома позволили ей еще на какое-то время остаться. Уже после рождения ребенка депутат неожиданно открыл ей свои чувства к ней и объявил, что готов ради нее бросить все, в том числе и должность, но мудрость Углы, которой еще не исполнилось и двадцати пяти, не позволила ей согласиться.
На фоне этой истории в романе показаны политические и экономические реалии Исландии середины 1940-х годов. Принципиальным для страны в том время был вопрос о продаже Америке права строить на территории острова военную базу с ядерным оружием. Депутаты перед народом все как один клянутся, что не допустят продажи родины, но в действительности только этим и занимаются. В доме депутата Угла становится свидетельницей разговоров высокопоставленных гостей, не предназначенных для чужих ушей, и в этих разговорах они объявляют продажу Исландии своей непосредственной задачей. Трудно сказать, пошел ли здесь Лакснесс на намеренное очернение политиков, но впечатление это производит сильное. Вообще политики у него изображены беспринципными и преследующими только собственные интересы, хотя образ депутата вышел более сложным. Любопытен пример политика и предпринимателя, получившего прозвище Двести тысяч кусачек из-за того, что он стал втюхивать народу мелкие товары и инструменты и закупил для этого количество кусачек, превышающее население острова.
Не только политики изображены заслуживающими осуждения, но и их дети. Сын депутата промышляет ради забавы мелкими грабежами и вредительством, зная о собственной безнаказанности. Другой сын, считающий себя философом на том основании, что изучает ее, напивается до состояния беспамятства. Четырнадцатилетняя дочь курит и уже спит с мужчинами вдвое себя старше. Когда отец уезжает, дети устраивают в доме разнузданные пирушки, и Угла ничего не может с ними поделать. Лакснесс живописно изобразил деградацию исландской элиты, хотя, опять же, непонятно, то ли это реальность, то ли художественный прием, преследующий цель гражданской критики власти.
Однако назвать «Атомную базу» коммунистическим памфлетом тоже нельзя. Лишь в паре эпизодов герои книги вдохновенно говорят об обществе будущего, основанного на коммунистической идеологии, но это тут же уравновешивается спором или возражением. Хотя даже депутат, олицетворяющий противоположную позицию, признается Угле, что коммунизм неизбежен. Вообще некоторым героям Лакснесса свойственна парадоксальная позиция. Например, органисту, у которого обучается Угла. Он настоящий философ, способный высказывать суждения, идущие вразрез с гуманистическими идеалами. В частности, он считает, что атомная война, имеющая следствием в том числе и уничтожение Исландии, может быть вполне разумна, ведь это ускорит построение лучшего общества.
«Атомная база» - замечательный роман об Исландии, в котором все ненавязчиво. Образ Углы в советское время пытались представить олицетворением исландского народа, но она для этого слишком сложна, хотя и необразованна. На примере истории одной девушки Лакснесс сумел отразить всю сложность ситуации, с которой Исландия столкнулась в середине 1940-х годов.