В книге в жанре документально-художественной прозы собраны воспоминания подруг, матерей и жён советских солдат — погибших молодых парней, принявших участие в спецоперации СССР в Афганистане. Автор не называет имен своих собеседников — одни просили о тайне исповеди, других она пытается уберечь от жестоких упреков.
В книге раскрываются нелицеприятные реальные жизненные сюжеты об афганской войне в воспоминаниях тех, чью жизнь эта война разделила на до и после. Алексиевич проливает свет на историю последних лет советской власти, окончательно подорванной этой войной. Она описывает бесконечное горе матерей «цинковых мальчиков», их желание знать правду о том, как и за что воевали и погибали в Афганистане их сыновья. Не все в СССР хотели слышать такую правду — книгу Алексиевич судили «за клевету», против нее выступали в прессе.